A lo largo de su extraordinaria carrera de 50 años, Bob ha desempeñado un papel clave en la creación de parques temáticos, resorts, atracciones y mucho más de primer nivel, que han deleitado a millones de personas en todo el mundo. Un auténtico pionero, Bob pasó 25 años en Universal Studios Parks and Resorts, donde no solo ayudó a construir la compañía, sino que cofundó su brazo creativo. Sí, lo ha leído bien: lideró la conceptualización, la narrativa de la experiencia del visitante, la planificación maestra integrada del resort y los principios de “signature placemaking” para todos los aspectos de Universal Orlando Resort, el destino de entretenimiento insignia de Universal en Florida, valorado en miles de millones de dólares.
En 2009, las aportaciones transformadoras de Bob fueron reconocidas con el prestigioso Thea Lifetime Achievement Award, consolidando su estatus como uno de los impulsores del cambio más respetados de nuestro tiempo. Desde trabajar con grandes equipos multidisciplinares hasta crear experiencias inmersivas que redefinieron el entretenimiento, este episodio de Experience Imagination explora cómo la pasión por contar historias y el impulso por innovar dieron lugar a una carrera fascinante y a un legado extraordinario.
Inicios de una carrera mágica
El viaje de Bob Ward hacia el entretenimiento temático comenzó justo después de graduarse en la universidad, cuando se incorporó a Disney en Orlando. Trabajó en el grupo PICO (Project Installation Coordinating Office), un equipo especializado responsable de las instalaciones detalladas de atracciones y espectáculos. A pesar de no tener experiencia previa en construcción, se le asignó la supervisión de la instalación de mobiliario, accesorios y equipamiento (FF&E) para Liberty Square en Magic Kingdom, un reto al que se enfrentó de lleno. Con un walkie-talkie, un casco y muchas preguntas, Bob aprendió de los directores artísticos originales de Disneyland, que compartieron generosamente sus conocimientos. Su talento y determinación fueron reconocidos rápidamente, y pronto se le confió la gestión de los gráficos y la señalética de todo el parque.
Bob atribuye el haber presenciado la gran inauguración de Magic Kingdom a un momento que despertó su pasión por crear experiencias inmersivas.
«Así que fuimos en el monorraíl y nos quedamos en la estación del monorraíl, frente al parque. Y la gente se bajaba del monorraíl, salía de los barcos; familias, amigos; todos iban pasando por los túneles de la estación de tren como si fuera el proscenio del escenario. Y salían por el otro lado, y estaban en este otro mundo tan mágico y especial. Estaban allí con sus familias y amigos, se dejaban atrás todas las preocupaciones, y ese iba a ser el momento más maravilloso de sus vidas. Y eso fue lo que me enganchó: querer formar parte de crear esas oportunidades, y eso me llevó a seguir esa carrera».
De Disney a Circus World: una nueva aventura
El siguiente paso profesional de Bob llegó cuando conectó con Rolly Crump, un compañero de Disney que le invitó a unirse a un nuevo y audaz proyecto: Circus World Theme Park, cerca de Orlando (Florida). El proyecto contaba con el respaldo de Mattel. Entusiasmado por el reto, Bob aceptó el puesto de ayudante de director artístico, contribuyendo a construir las atracciones del parque, incluida una enorme carpa y un cine IMAX. Sin embargo, las recesiones económicas pronto obligaron a Mattel a retirar la financiación, paralizando el proyecto.
Este periodo despertó en Bob una revelación decisiva. Empezó a imaginar formas de llevar entretenimiento con calidad Disney a mercados regionales más pequeños. Inspirado por esta idea, desarrolló un concepto llamado Huckleberry Junction, un destino de ocio familiar con temática de Tom Sawyer y Huck Finn, diseñado para grandes almacenes y con atracciones y juegos. Este concepto se adelantó a su tiempo y más tarde se conocería como entretenimiento basado en localización (LBE), un sector destacado dentro de la industria del entretenimiento temático.
«Todavía no se pensaba en el LBE; nadie sabía lo que era. Era simplemente yo diciendo: esta calidad de entretenimiento familiar no debería estar solo en los parques temáticos de Disney. Hay muchos lugares que apreciarían este nivel de entretenimiento».
Por desgracia, Huckleberry Junction no logró despegar y, ante la necesidad de estabilidad, Bob reconoció que era el momento de volver a un puesto más tradicional. Sin embargo, su visión de un entretenimiento accesible y de alta calidad siguió marcando su carrera.
La creatividad y el valor abrieron las puertas de Universal Studios
La tenacidad, años de perseverancia y la construcción de relaciones hicieron que Bob estuviera en el lugar adecuado, en el momento adecuado y ante las personas adecuadas en 1979, cuando Universal Studios anunció que llegaría a Orlando (Florida).
Tras frecuentar la oficina de Universal Studio en Florida, finalmente se le ofreció a Bob la oportunidad de demostrar su valía desarrollando un concepto de atracción para Jay Stein, presidente de Universal, conocido por sus firmes opiniones sobre las decisiones creativas.
Jay quería crear una nueva atracción interactiva que enseñara a los visitantes la creación de sonido Foley en un entorno divertido e inmersivo. Bob, junto con el guionista Tom Kelsey, desarrolló un concepto que transportaría a los visitantes a una escena de cena de alto nivel que se descontrolaba hasta el caos, incorporando una compleja gama de efectos de sonido. El equipo elaboró meticulosamente una presentación, con storyboards y un plano completo del teatro. Con un guion sólido y herramientas visuales, se prepararon para una presentación de alto riesgo ante los principales responsables de decisión de Universal.
Sorprendentemente, esta presentación transcurrió sin interrupciones, algo poco habitual en las presentaciones ante Jay. El silencio llenó la sala hasta el final, y el equipo se preguntaba si sus esfuerzos habían quedado en nada. Entonces, para su asombro, Jay expresó su admiración, calificándola como la presentación de concepto más completa que había visto jamás. La atención al detalle en los storyboards, el plano del teatro y el guion totalmente desarrollado se diferenciaba de las típicas presentaciones narrativas, y dio sus frutos.
Aproximadamente dos semanas después, a Bob se le ofreció el puesto de Director de Diseño de todo el parque, un momento decisivo que marcó el inicio de Universal Creative como un equipo de referencia.
Los orígenes de Universal Creative
Bob se incorporó a Universal Creative en 1980 como su cuarto miembro, entrando de lleno en la acción. Tras una presentación de concepto fallida, los planes para todo el parque se pusieron en pausa hasta que Universal pudiera asegurar socios de empresa conjunta. Reconociendo la necesidad crítica de alianzas y de propiedad intelectual atractiva, Bob, junto con otros miembros del equipo, emprendió la misión de cerrar acuerdos con franquicias icónicas. Su equipo logró adquirir derechos de marcas legendarias, incluidos personajes de Marvel, King Kong, Dr. Seuss y Jurassic Park, sentando las bases de un parque lleno de experiencias de primer nivel.
Durante la construcción, Steven Spielberg, cuyas oficinas estaban ubicadas en el backlot de Universal, empezó a visitar la obra. Su interés dio pie a conversaciones que le llevaron a convertirse en el guardián creativo del parque, ayudando a orientar el desarrollo de atracciones revolucionarias como E.T. Adventure, Back to the Future y Jaws.
«En mis primeros bocetos del momento, la bici pasa por encima del coche de policía y los polis están haciendo señas, “para, para, para,” y tú sales disparado y planeas sobre el valle. Así que me lo imaginaba tal cual la película, ya sabe, un par de bicis. Esa era mi ingenuidad sobre algo de lo que aprendí mucho, más tarde llamado capacidad. Mi idea genial de ir dando vueltas con tu colega en ET se convirtió en, no recuerdo qué era, el 12–autobús de bicis o algo así, ya sabe, pero a la gente le sigue encantando porque es un lugar tan increíble». Bob habl ó sobre los primeros conceptos de la atracción de ET en el episodio del pódcast.
Con un tesoro de propiedades icónicas y experiencias revolucionarias, Universal Studios evolucionó hasta convertirse en un parque temático innovador y repleto de estrellas, marcando el inicio de su camino hacia el éxito global.
Abriendo nuevas fronteras en distintos sectores
Bob sigue impulsando la innovación con proyectos que abarcan sectores de todo el mundo. Una colaboración con Philippe Cousteau, Jr. en un proyecto de licencia de gaming de 5.500 millones de dólares en Singapur dio lugar a una alianza duradera centrada en la sostenibilidad medioambiental. Su trabajo reciente con Red Sea Global Group en la restauración y reproducción de corales combina conservación con tecnología de vanguardia, una iniciativa sobrecogedora que Bob describe como profundamente impactante. Bob también aporta su experiencia al Consejo Asesor del Holocaust Museum of Hope and Humanity en Orlando, apoyando un proyecto de gran relevancia cultural.
Una de las iniciativas más ambiciosas de Bob es con la Space Force, donde pretende crear una experiencia de marca que aclare su misión y conecte con el público. Describe la Space Force como «la auténtica Star Trek», con su icónico emblema Delta compartiendo diseñador con la ficticia Flota Estelar. Con el foco puesto en defender los intereses espaciales estadounidenses y garantizar el acceso comercial al espacio, ya hay planes en marcha para un puerto espacial orbital antes de que termine la década. Bob lo concibe como una nueva frontera para los viajes y el comercio. Su objetivo final es un centro de aprendizaje interactivo donde jóvenes con mentalidad tecnológica puedan explorar innovaciones espaciales. Trazando paralelismos con su trabajo inicial en el primer parque temático de Universal, describe esto como otro momento definitorio de su carrera, dando vida a un destino educativo visionario.
Al concluir la conversación del pódcast, la presentadora Audrey DeLong y el otro invitado, Cecil Magpuri, expresaron su deseo de ver cómo se desarrollan estos proyectos e invitaron a Bob a volver para compartir más historias. Al recordar sus colaboraciones pasadas, Cecil celebró la creatividad, la mentoría y la innovación que han marcado la trascendental carrera de Bob.