¿Qué sucede cuando un artista, una sierra de calar y una pila de restos de madera contrachapada coinciden? En el caso de Mike Bennett, la respuesta es una creciente colección de atracciones inmersivas que han deleitado a cientos de miles de visitantes, demostrando que la creatividad y la comunidad pueden ser tan poderosas como los grandes presupuestos.
En este episodio de Experience Imagination, la presentadora Audrey DeLong conversa con el «creador de alegría pública», Mike Bennett, para explorar el inesperado viaje que transformó un proyecto artístico en su jardín delantero en una cartera de experiencias de entretenimiento familiar, incluyendo el Portland Aquarium, Wonderwood Springs, Dinolandia y la querida instalación A to Zoo.
Desde canciones de rap virales sobre el alfabeto y museos de monstruos inmersivos hasta minigolf de temática fantástica y un acuario sin animales vivos, el trabajo de Bennett demuestra que las experiencias memorables comienzan con la imaginación, la autenticidad y un deseo genuino de unir a las personas.
P: ¿Cómo lanzó una pila de madera contrachapada su carrera como artista y creador de experiencias?
El camino de Mike hacia las experiencias inmersivas comenzó durante un periodo de desempleo, cuando simplemente buscaba una forma de deshacerse de los restos de madera que tenía por casa.
«Pedí prestada una sierra de calar a un vecino e intenté cortar un trozo de contrachapado por la mitad para meterlo en el coche, porque teníamos un coche pequeño, y me di cuenta de que podía dibujar con la sierra. Y a pesar de tenerle pánico a la herramienta, decidí hacer un muñeco de nieve de Calvin y Hobbes, que es una de mis mayores inspiraciones como persona y como artista. Lo subí a internet solo porque lo había hecho, y a la gente le encantó. Antes de darme cuenta, estaba haciendo cientos de figuras de cultura pop en mi jardín delantero».
P: ¿Qué papel desempeñó la comunidad en el crecimiento de su arte?
Durante la pandemia, el jardín de Mike pasó de ser una exhibición de arte personal a algo mucho más significativo para su vecindario.
«Mi jardín pasó de ser una atracción de carretera a un lugar de comunidad donde la gente necesitaba algo por lo que sonreír».
Incluso tras un revés devastador, en el que le robaron todas las obras de arte de la noche a la mañana, Mike vio una oportunidad para reinventar su trabajo.
«Me dio la oportunidad de empezar de cero».
«Así que decidí crear el A to Zoo, que era un alfabeto de animales en evolución donde cada día salía un nuevo animal ilustrado. Pasé un año haciendo estos alfabetos educativos en el jardín, lo que hasta el día de hoy es uno de los proyectos artísticos de los que más orgulloso me siento».
P: ¿Cómo se convirtió A to Zoo en un fenómeno en toda la ciudad?
Lo que empezó como un proyecto artístico de barrio se convirtió rápidamente en una sensación de boca en boca por todo Portland.
«La gente caminaba por el barrio en Portland y preguntaba: “¿Sabe dónde está el zoo?”… “No, el zoo de dibujos animados”».
El interés siguió creciendo hasta que el último día de la exhibición del alfabeto de Mike atrajo a una multitud asombrosa.
«Mil personas aparecieron el día de la Z, nuestro último día en mi casa. Decidí en ese mismo momento que aquello era lo último frente a mi casa, pero no lo último en general».
Uno de los resultados más inesperados del proyecto A to Zoo de Mike no fue una exhibición en absoluto. Fue una canción de rap.
Trabajando junto al músico y viejo amigo Joe Kai, Mike transformó su alfabeto educativo de animales en un video musical pegadizo que los fans todavía recuerdan hoy.
P: ¿Cómo convirtió un banco abandonado en una atracción inmersiva?
Buscando un nuevo hogar para su creatividad, a Mike se le dio acceso a un edificio de Bank of America que llevaba mucho tiempo vacío en el barrio de St. Johns, en Portland. En lugar de ver un espacio vacío, vio potencial.
«Una propietaria me dejó encargarme de él. Me llamó el custodio del edificio. Así que decidí cuidarlo. Y construí un museo de monstruos en 30 días con un grupo de amigos. Y dejamos entrar a la gente gratis durante los 30 días siguientes. Unas 30.000 personas pasaron por ese espacio. Pudieron aprender sobre críptidos como Bigfoot y Mothman y extraterrestres. Todo giraba en torno a la narrativa y la geografía, pero también a la diversión de Halloween. Era tierno, pero lo suficientemente espeluznante como para que a los adultos también les encantara».
El Monster Museum atrajo a visitantes de todas las edades e intereses, demostrando que las experiencias inmersivas e imaginativas tienen un gran atractivo.
«Fue la primera vez que vi a chicos que compraban en Hot Topic, a padres que amaban los dibujos animados de los 90 y a niños a los que les encantaba cualquier cosa que fuera esta locura. Me di cuenta de que este medio que había descubierto atraía a un público mucho más amplio de lo que pensaba».
P: ¿Cómo describiría su estilo artístico característico?
«Tengo un par de reglas sobre la forma en que ilustro las cosas: a menudo hay colores planos muy grandes y luego un brillo y una sombra que se puede ver gracias a estos pequeños puntos y guiones. Y creo que todo está en los ojos, pero también en el espíritu. No quiero que mi arte sea demasiado cursi, son un poco asquerosos. Hay un poco de crudeza en la forma en que ilustro algunos de estos. No lo sé. Creo que eso es lo que se me quedó grabado desde los primeros días de Cartoon Network y Nickelodeon».
Mike señaló series animadas icónicas que dieron forma a su voz creativa.
«La vida moderna de Rocko, Angry Beavers, Hey Arnold, Los Simpson, Vaca y Pollo… esa es mi época».
Vea el trabajo artístico de Mike aquí: https://mikebennettstudios.com/?srsltid=AfmBOoorDdLOFyqnPo2syQ9fH_LlyM8NZRheI-SLEiSVxI9SH4qQhaiz
P: ¿Qué pueden esperar los visitantes dentro del Portland Aquarium, un acuario sin animales reales?
«Todos los que van a este espacio pueden experimentar nuestra atracción de recorrido a oscuras inmersiva sin la experiencia del vehículo. Es como un I Spy gigante. Hay una pequeña historia de un profesor cuyo barco se hunde en el fondo del océano y su pez de colores escapa. Ella está por todo el espacio; se llama Gilly».
«Se llama así por mi hija Gilda, porque lo abrimos cuando ella tenía unos seis u ocho meses».
P: ¿Cómo ayudó la ciencia a dar forma a la experiencia del acuario?
Para aportar autenticidad al proyecto, Mike se asoció con la bióloga marina Chanel Hayson, quien más tarde se convirtió en su copresentadora en el podcast Zooquarium.
Su colaboración aseguró que el trabajo artístico, altamente estilizado, permaneciera basado en la ciencia real.
«Fue realmente genial trabajar con una científica».
Hayson ayudó a perfeccionar innumerables detalles, desde la anatomía animal hasta la selección de especies.
«Ella fue realmente genial en eso. Ha hecho que ese proyecto sea mucho mejor en muchos sentidos».
El resultado fue una atracción que combina la narrativa inmersiva con un valor educativo genuino.
P: ¿De dónde viene su flujo interminable de ideas?
Mike atribuye gran parte de su impulso creativo a la forma en que funciona su cerebro.
Diagnosticado con TDAH de adulto, ve el hiperfoco que conlleva como una ventaja creativa.
«Me encanta mi variante de TDAH».
Una vez que un proyecto capta su atención, se sumerge por completo.
«Simplemente me encanta que mi cerebro vaya en esta dirección de querer crear, crear, crear, crear, crear».
En lugar de tratar los proyectos como trabajo, Mike los aborda como juegos llenos de desafíos por completar.
«Me encantan las listas de tareas. Me encanta gamificar. Digo: “vamos a terminar algunas misiones hoy. Vamos a construir un T-Rex”».
P: ¿Qué es exactamente Wonderwood Springs?
Lo que comenzó como una instalación de arte inmersiva ha evolucionado hasta convertirse en un destino de múltiples experiencias. Ubicado en el antiguo edificio del banco que albergó la exhibición Cryptozoo de Mike, Wonderwood Springs incluye un restaurante de temática fantástica, un campo de minigolf, un acuario y un espacio de reunión al aire libre.
«Wonderwood es diferente a todo lo que he hecho porque es un mundo de fantasía de mi propia creación, inspirado en mi amor por Dungeons and Dragons, El Señor de los Anillos y ese ambiente de fantasía sin reglas».
«La historia cuenta que Wonderwood Springs, nuestro restaurante, es este café mágico que se construyó sobre un manantial. Así que hay agua mágica llegando a nuestro café, y es un lugar donde no puede haber peleas. Hay un tratado de paz. Es un espacio para crear. Es flexible, pero ya sabe, a todo el mundo le gusta una historia».
Si desea saber más sobre Mike Bennett y toda la diversión que aporta a través de su arte y exhibiciones inmersivas, visite: