アーティストとジグソー、そして合板の端材の山が出会ったら何が起きるのでしょうか。マイク・ベネットの場合、その答えは、数十万人のゲストを魅了してきたイマーシブ・アトラクションのコレクションが増え続けていること。そして、クリエイティビティとコミュニティは巨額の予算に匹敵するほど強力になり得ることの証明でした。
今回のExperience Imaginationエピソードでは、ホストのオードリー・デロングが「Public Joy Creator（公共の喜びのクリエイター）」マイク・ベネットを迎え、前庭のアートプロジェクトが、ポートランド水族館、Wonderwood Springs、Dinolandia、そして愛されるA to Zooインスタレーションを含むファミリーエンターテインメント体験のポートフォリオへと発展していった、予想外の歩みをひも解きます。
バイラルなアルファベット・ラップソングや没入型モンスター・ミュージアムから、ファンタジーをテーマにしたミニゴルフ、そして生きた動物のいない水族館まで。ベネットの作品は、記憶に残る体験は想像力、オーセンティシティ、そして人々をつなげたいという真摯な想いから始まることを示しています。
Q：合板の端材の山が、どのようにしてあなたのアーティスト／エクスペリエンス・クリエイターとしてのキャリアのきっかけになったのですか？
マイクがイマーシブ体験の世界へ踏み出したのは失業中の時期で、家の周りにある木材の端材を片付ける方法を探していただけでした。
「近所の人からジグソーを借りて、うちの車が小さかったので合板を半分に切って車に入れようとしたんです。そうしたら、ジグソーで“描ける”って気づいて。ジグソーはめちゃくちゃ怖かったんですけど、それでも、僕が人としてもアーティストとしても大きなインスピレーションを受けている『Calvin and Hobbs』の雪だるまを作ることにしました。作ったからっていうだけでネットに上げたら、みんなが気に入ってくれて。気づいたら前庭でポップカルチャーの切り抜きを何百個も作っていました。」
Q：コミュニティは、あなたのアートの成長にどのような役割を果たしましたか？
パンデミックの最中、マイクの前庭は個人的なアート展示から、近隣にとってより大きな意味を持つ存在へと変化していきました。
「僕の前庭は、道端のアトラクションみたいなものから、人々が笑顔になれる何かを必要としていた“コミュニティの場”になったんです。」
すべての作品が一夜にして盗まれるという壊滅的な出来事の後でさえ、マイクはそれを作品を再構築するチャンスとして捉えました。
「リセットする機会をくれたんです。」
「それでA to Zooを作ることにしました。毎日、新しい動物のイラストを公開していく“進化する動物アルファベット”です。1年かけて、前庭でこの教育的なアルファベット企画を続けました。今でも、これまで取り組んだ中で最も誇りに思うアートプロジェクトの一つです。」
Q：A to Zooは、どのようにして街全体の現象になったのですか？
近所のアートプロジェクトとして始まったものは、瞬く間に口コミでポートランド中へと広がっていきました。
「ポートランドの近所を歩いている人が『動物園がどこにあるか知ってる？』って言うんです。…『いや、あのカートゥーンの動物園のほう』って。」
関心は高まり続け、マイクのアルファベット展示の最終日には驚くほどの人出が集まりました。
「Zの日、うちでの最終日には1,000人が来ました。その場で決めたんです。家の前でやるのはこれが最後。でも、これで終わりじゃないって。」
マイクのA to Zooプロジェクトが生んだ最も意外な成果の一つは、展示ではありませんでした。ラップソングです。
ミュージシャンで長年の友人でもあるジョー・カイと共に、マイクは教育的な動物アルファベットをキャッチーなミュージックビデオへと昇華させ、今もファンの記憶に残っています。
Q：廃墟同然の銀行を、どのようにして没入型アトラクションへと変えたのですか？
クリエイティビティの新たな拠点を探していたマイクは、ポートランドのセント・ジョンズ地区で長らく空き家だったバンク・オブ・アメリカの建物を使えることになりました。彼が見たのは空っぽの空間ではなく、可能性でした。
「大家さんが僕に任せてくれたんです。彼女は僕のことを“建物のスチュワード（管理人）”って呼びました。だから、ちゃんと面倒を見ようと思って。友だちをたくさん集めて、30日でモンスター・ミュージアムを作りました。その後の30日間は無料で入れるようにして、約3万人がその空間を体験しました。ビッグフットやモスマン、エイリアンみたいな未確認生物について学べるんです。ストーリーテリングと地理が軸にありつつ、ハロウィンの楽しさもある。かわいいけど、大人も好きになるくらいにはちょっと不気味で。」
モンスター・ミュージアムは年齢や興味を問わず来場者を惹きつけ、イマーシブで想像力に満ちた体験が幅広い層に響くことを証明しました。
「Hot Topicで買い物するような子どもたちもいれば、90年代のカートゥーンが大好きな親もいて、そして“このクレイジーなもの”が何であれ大好きな子もいる。僕が見つけたこのメディアは、目の前にいると思っていたよりずっと広いオーディエンスに刺さるんだって、実感し始めました。」
Q：あなたのシグネチャーとなるアートスタイルを、どのように表現しますか？
「イラストの描き方にはいくつかルールがあって、すごく大きなフラットカラーがあって、そこにハイライトとローライト、つまり影が入る。小さな点やダッシュで影が見えるようにしてるんです。目も大事だと思うけど、スピリットもね。かわいすぎるアートにはしたくなくて、ちょっとグロい。描き方の中に少し“気持ち悪さ”があるんです。たぶんそれが、Cartoon NetworkやNickelodeonの初期の頃からずっと僕の中に残ってるものなんだと思います。」
マイクは、自身のクリエイティブボイスを形作った象徴的なアニメ作品を挙げました。
「『Rocko’s Modern Life』、『Angry Beavers』、『Hey Arnold』、『The Simpsons』、『Cow and Chicken』…僕にとってはあの時代ですね。」
マイクの作品はこちら： https://mikebennettstudios.com/?srsltid=AfmBOoorDdLOFyqnPo2syQ9fH_LlyM8NZRheI-SLEiSVxI9SH4qQhaiz
Q：実在の動物がいない水族館、Portland Aquariumの中では、ゲストは何を体験できますか？
「ここに来た人はみんな、乗り物に乗らないタイプのイマーシブ・ダークライドを体験できます。巨大な I Spyみたいな感じです。教授の船が海の底に沈んで、金魚が逃げ出すという小さなストーリーがあって、その金魚が空間のあちこちにいる。名前はギリーです。」
「娘のギルダにちなんで名付けました。彼女が生後6〜8か月くらいのときにオープンしたので。」
Q：科学は、水族館体験の形成にどのように役立ちましたか？
プロジェクトにオーセンティシティをもたらすため、マイクは海洋生物学者のシャネル・ヘイソンと協業しました。ヘイソンは後に、Zooquariumポッドキャストでマイクの共同ホストも務めています。
このコラボレーションにより、強くスタイライズされたアートワークでありながら、実際の科学に根差した内容が担保されました。
「科学者と一緒に仕事ができたのは、本当に素晴らしかったです。」
ヘイソンは、動物の解剖学から種の選定に至るまで、数え切れないほどのディテールを磨き上げる手助けをしました。
「彼女は本当にすごかった。いろんな意味で、あのプロジェクトを何段階も良くしてくれました。」
その結果、イマーシブなストーリーテリングと確かな教育的価値を融合させたアトラクションが完成しました。
Q：尽きることのないアイデアは、どこから生まれるのですか？
マイクは、自身のクリエイティブな推進力の多くは“脳の配線”によるものだと語ります。
成人してからADHDと診断された彼は、そこに伴うハイパーフォーカスをクリエイティブ上の強みとして捉えています。
「自分のADHDの“味”が好きなんです。」
ひとたびプロジェクトが注意を引くと、彼は完全に没入していきます。
「僕の脳が“作りたい、作りたい、作りたい、作りたい、作りたい”って方向に行くのが、とにかく好きなんです。」
プロジェクトを仕事として扱うのではなく、達成すべきチャレンジに満ちたゲームのように捉えています。
「チェックリストが大好き。ゲーム化するのが大好き。今日はクエストをいくつか終わらせよう、って感じで。Tレックスを作ろう、みたいな。」
Q：Wonderwood Springsとは、具体的に何ですか？
イマーシブなアートインスタレーションとして始まったものは、複数の体験を備えるデスティネーションへと進化しました。マイクのCryptozoo展示が行われていた旧銀行ビルに位置するWonderwood Springsには、ファンタジーをテーマにしたレストラン、ミニチュアゴルフコース、水族館、そして屋外の集いのスペースが含まれます。
「Wonderwoodは、僕がこれまでやってきたことの中でもまったく別物です。Dungeons and Dragonsや『ロード・オブ・ザ・リング』への愛、そして“ルールなんてない”ファンタジーの空気感にインスパイアされた、自分が創り出したファンタジーワールドなんです。
物語としては、僕らのレストランであるWonderwood Springsは泉の上に建てられた魔法のカフェで、魔法の水がコーヒーに流れ込んでくる。そこでは争いが起きない場所で、平和条約がある。創造するための空間です。ゆるい設定だけど、みんな物語が好きなんですよね。」
マイク・ベネットと、彼がアートやイマーシブ展示を通じてもたらしている楽しさについて、さらに詳しく知りたい方はこちら：